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Sep 25, 2023

L'insolita vita sessuale del fungo Death Cap potrebbe essere la chiave della sua rapida diffusione

True to its name, the death cap is one of the world’s most lethal mushrooms.

Fedele al suo nome, il Death Cap è uno dei funghi più letali del mondo. Ogni anno negli Stati Uniti uccide una o due persone e ne fa ammalare molte altre, soprattutto coloro che lo scambiano per qualcosa di commestibile. Anche i suoi numeri sembrano in aumento; negli ultimi decenni, la specie si è diffusa in tutto il Nord America, diventando particolarmente diffusa lungo la costa occidentale, e non mostra segni di fermarsi.

Ora, gli scienziati pensano di aver trovato una spiegazione per come il fungo abbia invaso l’area così velocemente. Una nuova prestampa rivela che il fungo californiano si riproduce fecondando se stesso invece di aspettare un compagno: un tipo insolito di riproduzione sessuale nei funghi che raramente è stata osservata al di fuori del laboratorio.

La ricerca non dimostra che dietro la sua diffusione ci sia la vita sessuale insolita del fungo, ma alcuni scienziati ritengono che le prove raccolte dal team siano intriganti. Lo studio "è molto accurato e ben condotto", afferma Sheng Sun, un microbiologo del Duke University Medical Center che non è stato coinvolto nel lavoro.

Come i funghi correlati, l'Amanita phalloides si riproduce normalmente in modo bisessuale: le sottili strutture sotterranee di due individui separati si fondono e quindi producono funghi fuori terra contenenti il ​​DNA di entrambi gli individui. Questo è ancora ciò che accade in Europa, da dove la specie è originaria. Quando Anne Pringle, micologa ed esperta di Death Cap presso l'Università del Wisconsin, Madison, ha sequenziato il DNA di funghi in tutto il continente, lei e i suoi colleghi hanno scoperto che contenevano due serie di materiale genetico, uno per ciascun genitore.

Ma i death caps in California, dove i funghi sono comparsi per la prima volta all’inizio del XX secolo, sembrano fare qualcosa di piuttosto diverso. Il DNA di questi funghi conteneva solo un insieme di materiale genetico, indicando che ciascuno era derivato da un singolo individuo, il team riferisce questa settimana sul server di prestampa bioRxiv.

I risultati suggeriscono che invece di dover trovare un compagno con cui fondersi, la versione californiana di A. phalloides può semplicemente autofecondarsi, o "farlo da sola", dice Pringle. Come lo faccia non è del tutto chiaro. Il team propone che i tappi della morte eludano in qualche modo i controlli genetici che garantiscono che i funghi vengano prodotti solo dopo che due individui si sono fusi.

Lo studio offre uno dei pochi esempi di "riproduzione unisessuale" osservati finora nei funghi selvatici, anche se ci sono sempre più esempi provenienti da studi di laboratorio. Il micologo della Sun e della Duke Joseph Heitman ha descritto in dettaglio la riproduzione unisessuale nel fungo unicellulare Cryptococcus, e ricercatori tedeschi l'hanno recentemente documentata in una specie commestibile.

La capacità di riprodursi in modo unisessuale può offrire un vantaggio, in particolare nei nuovi habitat in cui i potenziali compagni potrebbero essere scarsi, afferma Pringle. Potrebbe quindi aiutare a spiegare la rapida diffusione dei death caps lungo la costa occidentale degli Stati Uniti, sostiene il team.

Ciò è logico, afferma Jesús Peña, micologo dell'Harvey Mudd College, anche se gli piacerebbe vedere più dati. "Penso che stiano costruendo un ottimo caso."

Non è chiaro se anche altre popolazioni nordamericane con limite mortale, alcune delle quali potrebbero essere state introdotte indipendentemente dall'Europa, possano riprodursi in modo unisessuale. I ricercatori hanno provato a raccogliere altri funghi nel New Jersey e a New York, dove il fungo si diffonde meno rapidamente, ma non hanno trovato prove di autofecondazione. Riprodursi esclusivamente con se stessi può essere dannoso a lungo termine, poiché può limitare la diversità genetica, una delle ragioni per cui i micologi ritengono che non sia più comune, spiega Sun.

Pringle afferma che la domanda successiva è se altre specie invasive di funghi stiano utilizzando strategie simili in natura. I funghi sono meno studiati rispetto alle piante e agli animali, osserva, e probabilmente ospitano molti più strani tipi di riproduzione di quelli scoperti finora.